Bladderwrack, błękitny węgiel i równowaga: dlaczego Junai spogląda w stronę wybrzeża

Mimo że nazwa tej rośliny kojarzy się raczej z wiedźmim kotłem albo dokuczliwym ZUM-em niż z malowniczym wybrzeżem, morszczyn pęcherzykowaty jest kluczowym elementem pływowych ekosystemów i globalnego klimatu. Jest też skarbnicą składników odżywczych, która na stałe zapisała się w historii jako ważna część ludzkiego zdrowia – jeszcze zanim mieliśmy jakiekolwiek pojęcie, jak i dlaczego działa. Ten wpis nawiązuje do 1 marca jako Światowego Dnia Traw Morskich, przekonując, że brunatnice, takie jak morszczyn pęcherzykowaty, zasługują na równie dużo – jeśli nie jeszcze więcej – uwagi i sympatii niż trawy morskie. 

W skrócie: trawy morskie mają własne święto, bo dają morskim stworzeniom cały ekosystem, pomagają oczyszczać nasze morza, chronić nasze wybrzeża i potrafią wyciągać z wody tony węgla, a ostatecznie także z atmosfery. Są niezbędną częścią samoregulującego się mechanizmu oceanu, który niestrudzenie działa, żeby wszystko było w równowadze. I tak, robią to nawet wtedy, gdy przyprawiają cię o ciarki, gdy ich źdźbła ślizgają się między twoimi palcami, kiedy idziesz popływać i za nisko machasz nogami. Takim dzielnym, choć niedocenianym bohaterom można wybaczyć, że czasem trochę nas obrzydzają. 

Zielone i niebieskie systemy węglowe 

Współczesne rozmowy są pełne wzmianek o węglu, śladzie węglowym, pochłaniaczach węgla, kredytach kompensujących emisje i tym podobnych rzeczach. Nasza planeta ma dwa główne systemy ograniczania lub regulowania ilości węgla w atmosferze: zielony węgiel i niebieski węgiel. Zielony węgiel obejmuje cały węgiel magazynowany w ekosystemach lądowych – w pniach, korzeniach, liściach, gałęziach i w glebie, w której rosną – natomiast niebieski węgiel opisuje podobne procesy zachodzące pod wodą. Brzmi dość zwyczajnie. Szokujące jest to, o ile lepiej ekosystemy wodne radzą sobie z wychwytywaniem węgla. 

Roślinność morska potrafi rosnąć w zawrotnym tempie: niektóre gatunki alg osiągają w sprzyjających warunkach 50 centymetrów dziennie, a niektóre gatunki kelpów aż 2 metry dziennie. To niesamowite tempo wzrostu pozwala niebieskim systemom wychwytywać węgiel o rzędy wielkości szybciej niż porównywalne powierzchnie ekosystemów lądowych. Jakby to i tak nie było wystarczająco imponujące, te systemy potrafią zatrzymać ten węgiel na znacznie dłużej: ekosystemy morskie nie są narażone na pożary lasów, które ponownie uwalniają węgiel do atmosfery, bo magazynują go w podmokłych, beztlenowych glebach. W efekcie węgiel, który wychwytują, może pozostać uwięziony nawet przez tysiące lat – czego pochłaniacze węgla w środowiskach tlenowych po prostu nie są w stanie dorównać. I tak jak te systemy po cichu regulują chemię planety, tak niektóre rośliny morskie od dawna wpływają też na chemię ludzkiego organizmu, o czym przeczytasz więcej poniżej. 

Roślinka o nazwie Bladderwrack 

Bladderwrack, czyli najbardziej przydatna handlowo z brunatnic, świetnie przystosowała się do przetrwania w swoim środowisku – z jego niekończącym się rytmem odpływów i przypływów, wysokiej i niskiej wody, raz wystawiona na pełne słońce, a następnego dnia całkowicie zanurzona. Jednym z jej ewolucyjnych trików są liczne pęcherzyki powietrzne, dzięki którym ta morska roślina dostała w nazwie część „bladder” (pęcherz). Ich zadaniem jest utrzymywać plechy pionowo pod wodą, tak żeby organizm łapał jak najwięcej światła słonecznego, zamiast po prostu zwinąć się w stertę na dnie morza. Druga część nazwy, „wrack”, jest spokrewniona z drugą częścią słowa „shipwreck” (wrak statku), bo oderwane okazy często wyrzucane są na brzeg. A że jesteśmy z natury ciekawskimi stworzeniami, jeśli coś morze wyrzuci na ląd, jest spora szansa, że prędzej czy później jakiś człowiek spacerujący po wybrzeżu spróbuje znaleźć dla tego jakieś zastosowanie. 

Morszczyn pęcherzykowaty, zdrowie człowieka i odkrycie jodu

Co morszczyn pęcherzykowaty ma wspólnego z próchnicą zębów? Oba te wątki doprowadziły do jednych z najbardziej udanych i najłatwiejszych do wprowadzenia globalnych kampanii zdrowotnych rządów w historii ludzkości. Na przełomie XIX i XX wieku pewien amerykański dentysta z Colorado Springs zauważył, że tamtejsza społeczność ma wyjątkowo mocne zęby, odporne na próchnicę. Zbyt ciekawski, by to zignorować, w ciągu kilku lat zebrał wystarczająco dużo dowodów, by wykazać, że miejscowe populacje, które miały naturalnie wysoki poziom fluoru w wodzie, naturalnie rozwijały też mocniejsze, odporne na próchnicę zęby. W społecznościach z ufiltrowaną fluorem wodą notowano nawet o 60% mniej przypadków ubytków u dzieci – liczba tak znacząca, że zwróciła uwagę rządu. W ciągu kilku dekad fluoryzacja wody stała się standardem krajowym w Stanach Zjednoczonych, a dziś niemal 70% obywateli czerpie fluor prosto z kranu.  

Podobna historia wydarzyła się z morszczynem pęcherzykowatym, choć tym razem to ogień, a nie woda, ujawnił obecność pierwiastka, który wszystko zmienił. Gdy wojska Napoleona maszerowały przez Europę w pogoni za dominacją na kontynencie, ich zapotrzebowanie na proch strzelniczy było nie do zaspokojenia. Gdy wyczerpały się zasoby popiołu drzewnego, stanowiącego jedno z głównych źródeł azotanu potasu, czyli saletry, fabryki saletry zaczęły spalać wodorosty, które rosły obficie na atlantyckim wybrzeżu Francji. Francuski chemik Bernard Courtois próbował wyczyścić jedną z takich spalarni wodorostów i sięgnął po kwas siarkowy, żeby to zrobić. Nie miał pojęcia, że morszczyn pęcherzykowaty jest pełen jodków, które kwas siarkowy utlenił do jodu. Nagle komora wypełniła się fioletowymi oparami, które z czasem skrystalizowały na powierzchniach. W ten zupełnie przypadkowy sposób odkrył pierwiastkowy jod, który nazwał od greckiego słowa oznaczającego kolor fioletowy.  

Wieści w środowisku naukowym rozchodziły się błyskawicznie i wiadomość o odkryciu szybko dotarła do szwajcarskiego lekarza Jeana Coindeta, który miał już na koncie sukcesy w leczeniu wola przy pomocy gąbek morskich, chociaż nie miał pojęcia, dlaczego to działa ani co dokładnie gąbki dostarczały organizmowi, żeby przeciwdziałać tej dolegliwości. Wiedział też, co kluczowe, że ludzie mieszkający nad morzem rzadko miewali wole, podczas gdy w głębi lądu było ono bardzo powszechne. Kiedy usłyszał o wyizolowaniu jodu przez Courtois, wysnuł przypuszczenie, że być może to właśnie ten pierwiastek sam w sobie leczył wole, a populacje nadmorskie przyjmowały go wystarczająco dużo w swojej codziennej diecie, która faktycznie często obejmowała morszczyn pęcherzykowaty i inne brunatnice jako normalne składniki potraw. Późniejsze badania wykazały, że morski jod trafiał też do przybrzeżnych łańcuchów pokarmowych nawet bez bezpośredniego jedzenia samego morszczynu. 

Wciąż nie znając dokładnego mechanizmu, Coindet zaczął leczyć pacjentów z wolem wyizolowanym jodem. Niemal sto lat później, w Niemczech, w 1896 roku, chemik Eugene Baumann udowodnił, że jod koncentruje się w tarczycy; powiększona szyja typowa dla wola była w gruncie rzeczy rozpaczliwą próbą tarczycy, by znaleźć wystarczająco dużo jodu do produkcji jej hormonów, tak kluczowych dla regulacji i metabolizmu organizmu. 150 lat zgłębiania zależności między jodem a zdrowiem tarczycy później i wole jest dziś prawie niespotykane, bo w większości krajów świata standardem stała się sól jodowana. Podobnie jak w przypadku fluoru wyżej, proste dodanie jodu do soli kuchennej w dużej mierze uwolniło świat od stosunkowo powszechnego problemu. 

Dlaczego kochamy tę historię 

Historie o składnikach takich jak morszczyn pęcherzykowaty (bladderwrack) to coś znacznie więcej niż tylko historyczne ciekawostki. Odsłaniają dokładnie ten sam schemat, z którego narodziło się Junai: żywe, niepodrabialne spotkanie tradycji i nauki. Tak jak morszczyn rośnie tam, gdzie morze styka się z lądem, dokładnie w tym miejscu Junai postanawia zająć swoje stanowisko: tradycje są bezcenne, nauka jest fantastyczna, ale kiedy nauka potrafi wejść i wyjaśnić mechanizmy stojące za lokalnymi zwyczajami, wiemy, że znaleźliśmy składnik, który naprawdę „czuje się jak w domu”. A kiedy ten składnik robi tak wiele dobrego dla naszej planety, kiedy akurat nie działa cuda dla naszych ciał, to jest nie tylko domem, ale i prawdziwym „home runem”. I właśnie dlatego włączyliśmy morszczyn pęcherzykowaty do naszego Junai Her.

Choć na swój sposób był oczywiście intelektualnie ciekawy świata, Coindet praktycznie nie przejmował się mechanizmem działania morskich gąbek używanych do leczenia wola tarczycowego. Obchodziło go tylko to, że działały. Nawet kiedy odkrył, że to jod wykonuje całą robotę, spokojnie kontynuował swoje działania, nie wiedząc jeszcze, jak dokładnie tarczyca go wykorzystuje. To głęboko współgra z samym rdzeniem filozofii Junai, czyli z szacunkiem dla kultur, które pracują z lokalnymi składnikami od stuleci. Jeśli wystarczająco wiele kultur składa podobne deklaracje albo używa tego samego składnika w podobnym celu, to już powinno wystarczyć, by wzbudzić naukową ciekawość. A naukowa ciekawość powinna prowadzić do rzetelnej eksploracji substancji aktywnych, ich zastosowań, środków ostrożności i odkryć. 

Historia Coindeta przypomina nam też, że nauka nigdy nie stoi w miejscu. Jakiś składnik może przez pokolenia służyć bardzo konkretnemu celowi na długo przed tym, zanim nauka w pełni zrozumie mechanizmy jego działania. Kiedy badania w końcu potwierdzają to, co lokalne tradycje praktykowały przez stulecia, nadają im pełną rangę i zmieniają je z remedium w lek. Linia brzegowa i laboratorium wcale tak bardzo się od siebie nie różnią. To po prostu dwa różne punkty widzenia na tę samą prawdę.